ECLIPSES...

AVERTISSEMENT

Il est essentiel de se protéger les yeux lorsqu'on regarde le soleil ! On peut croire a tort que la présence d'une éclipse va diminuer la quantité de lumiere solaire. Meme quand le soleil est totalement occulté, il passe encore suffisamment de lumiere pour rendre aveugle quelqu'un qui regarderait l'éclipse en face. Prenez vos précautions et portez des lunettes spéciales (renseignements dans les observatoires).

Conférence donnée le 30 juin 1999

Le soleil et les planètes

La terre fait partie du cortége de planètes qui tournent autour du soleil. Ces planètes sont au nombre de 9, des petites, rocheuses proches du soleil (Mercure, Vénus, la Terre et Mars) et des géantes, gazeuses, situées plus en périphérie (Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune). Le cas de la dernière planète, Pluton, est particulier car c'est probablement plutot une satellite de Neptune "évadé". Ces planètes tournent autour du soleil en décrivant des orbites elliptiques qui sont pratiquement des cercles tous disposés dans un méme plan. Certaines planètes possédent des satellites tournant autour de la planète centrale comme celle-ci tourne autour du soleil. Les planètes les plus proche du soleil, Mercure et Vénus n'ont pas de satellite, probablement parce que si elles ont eu un jour, le soleil les a "capturés", tout le monde connait le satellite de la Terre : la lune, ensuite Mars a deux petits satellites, et les planètes géantes qui suivent ont un grand nombre de satellites. Jupiter par exemple a 4 satellites célébres, les satellites galiléens, observables facilement a l'aide d'une petite lunette ; découverts par Galilée (!), ces satellites ont joué un grand role dans l'évolution du sentiment humain de sa position dans l'univers : si des lunes peuvent tourner autour de Jupiter, peut-étre est-ce la méme chose pour la terre autour du soleil, et peut-étre ne sommes-nous pas placés au centre de l'univers, etc. etc.

Il existe deux autres sortes de corps dans le systéme solaire : les astéro•des et les cométes dont je ne parlerai pas en grand détail.

Chaque planète tourne autour du soleil en une période donnée, 1 an pour la terre, 2 ans et demi pour mars, etc. Ainsi réguliérement, certaines planètes ou satellites se retrouvent alignés a 3, 4 ou plus de corps sur une méme droite. Dans le cas de la terre, c'est le jeu des alignements entre la Terre, la Lune et le Soleil qui va déterminer ce qu'on appelle une éclipse.

Qu'est-ce qu'une éclipse é

Si on aligne trois corps, celui qui se trouve "au milieu" va empécher chacun de ceux qui sont situés aux extrémités de "voir" l'autre. Si l'un des 3 est le soleil, cela va se traduire par une ombre portée par celui du milieu. Ce phénoméne arrive tous les jours a la plage quand on est allongé pour bronzer et qu'un promeneur passe entre vous et le soleil ! Dans le cas de la terre, de la lune et du soleil, en gros, deux situations peuvent survenir : soit la lune est entre le soleil et la terre, c'est la nouvelle lune, et on peut avoir une éclipse de soleil (la lune fait de l'ombre a la terre), soit la terre est entre la lune et le soleil, c'est la pleine lune et on peut avoir une éclipse de lune (la terre fait de l'ombre a la lune). En fait, la géométrie du systéme est un peu plus compliquée. La terre tourne autour du soleil dans un plan appelé plan de l'écliptique, et la lune tourne autour de la terre dans un autre plan. Si ces plans étaient les mémes, il y aurait une éclipse a chaque nouvelle lune. L'intersection de ces deux plans est une droite appelée ligne des noeuds. L'intersection de cette droite avec l'orbite de la terre (autour du soleil) donne deux points appelés nÏuds. Au cours du temps, ces nÏuds se déplacent (mouvement de précession de période 18.6 ans, soit un déplacement de 20 degrés par an (ce qui n'est pas négligeable).

Combien y a t-il d'éclipse par an é

Pour qu'il y ait une éclipse (de soleil ou de lune), il faut que la direction terre - soleil soit proche de la ligne des noeuds a la période de la nouvelle lune. Ceci se produit tous les 173.31 jours. Cette époque est appelée saison d'éclipses (!).On notera que les saisons d'éclipses sont favorables a la fois aux éclipses de soleil et de lune. Il y a donc en moyenne 4 éclipses par an, 2 de soleil et 2 de lune. Il peut y en avoir plus. Etant données les dimensions respectives de la terre et de la lune (la lune est environ 4 fois plus petite -en diamétre- que la terre), les éclipses de soleil ne sont pas forcément visibles sur toute la terre.

L'éclipse du 11 aoét 1999 : ombre et pénombre

Dans le cas de l'éclipse du 11 aoét prochain, la lune passe entre la terre et le soleil et le phénoméne est visible depuis toute la France. Cependant la "nuit en plein jour" ne sera visible que de l'intérieur d'une bande de prés de 100 km de largeur. Cet effet (ombre / pénombre) est du au fait que, vu de la Terre, le soleil a une dimension finie. Il n'y a qu'a l'intérieur de cette bande de territoire que l'on ne pourra apercevoir aucun des points du soleil. En dehors de cette bande, une grande partie de la lumiére solaire sera interceptée par la lune (a St Marcellin, prés de 85%), mais on continuera a voir une portion du disque solaire, et cela suffit pour fournir une grande quantité de lumiére. Dans la zone d'ombre, l'éclipse est totale, dans la pénombre, l'éclipse est totale.

L'intérét des éclipses pour observer le soleil

Le soleil est l'étoile autour de laquelle notre planète tourne, et comme il est trés proche, il nous aveugle parfois. Par un hasard de taille et de distances, la lune occupe la méme taille angulaire que le soleil dans le ciel ; ainsi lors des éclipses, le disque lunaire occulte exactement (il y a des variations) le disque solaire et on peut étudier l'environnement solaire (la couronne).

Histoires d'éclipse

Eclipse de lune pour déterminer la taille et la distance Terre - lune.

Eclipse 1921 : vérification de la théorie de la relativité Générale.

Tintin et le temple du soleil

Eclipse de 1973 et Concorde 001

Utilisation de descriptions d'éclipses passées pour retrouver les dates précises d'événements historiques.

Précautions a prendre pour observer les éclipses en toute sécurité

Il est essentiel de se protéger les yeux lorsqu'on regarde le soleil ! On peut croire a tort que la présence d'une éclipse va diminuer la quantité de lumiere solaire. Meme quand le soleil est totalement occulté, il passe encore suffisamment de lumiere pour rendre aveugle quelqu'un qui regarderait l'éclipse en face. Prenez vos précautions et portez des lunettes spéciales (renseignements dans les observatoires). !