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New Horizons explore avec succès l’objet « Ultima Thule » de la ceinture de Kuiper
La sonde spatiale New Horizons de la NASA a survolé Ultima Thule aux premières heures du jour du Nouvel An, marquant le début de l’ère de l’exploration de l’énigmatique ceinture de Kuiper, une région d’objets primordiaux qui permettent de comprendre les origines du système solaire. En plus d’être la première à explorer Pluton, New Horizons a survolé l’objet le plus éloigné jamais visité par un vaisseau spatial et a été le premier à explorer directement un objet contenant des restes de la naissance de notre système solaire.
New Horizons est arrivé à environ 3 500 kilomètres d’Ultima Thule à 6h33 le 1er janvier, survolant l’objet à plus de 51 000 kilomètres à l’heure.
Les scientifiques de la mission New Horizons [1], dont trois chercheurs de l’Institut de Planétologie et Astrophysique de Grenoble (IPAG / OSUG, UGA / CNRS) [2], ont publié les premières images détaillées de l’objet le plus éloigné jamais exploré (6,5 milliards de km du Soleil) - L’objet de la ceinture de Kuiper 2004 MU69, surnommé Ultima Thule. Son apparence remarquable, contrairement à tout ce que nous avons vu auparavant, éclaire les processus qui ont construit les planètes il y a quatre milliards et demi d’années.
Les nouvelles images, prises à une distance d’environ 28 000 kilomètres, révèlent que Ultima Thule est un objet "binaire de contact", constitué de deux sphères connectées. De bout en bout, l’objet mesure 31 kilomètres de long. L’équipe a surnommé la plus grande sphère "Ultima" (19 km de diamètre) et la plus petite "Thule" (14 km de large).
La première image couleur d’Ultima Thule, prise à une distance de 137 000 km à 4h08 (Temps Universel) le 1er janvier 2019, met en évidence sa surface rougeâtre. À gauche, une image couleur rehaussée prise par l’imageur multispectral (MVIC) est obtenue en combinant les canaux proche infrarouge, rouge et bleu. L’image centrale prise par l’imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) présente une résolution spatiale supérieure à celle du MVIC d’environ un facteur cinq. A droite, la couleur a été superposée sur l’image LORRI pour montrer l’uniformité de la couleur des lobes d’Ultima et de Thule. Notez la couleur plus neutre au niveau du cou de l’objet.
Credit : NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute. |
L’équipe scientifique de New Horizons a créé la première paire d’images stéréo d’Ultima Thule à partir de deux images prises à 38 minutes d’intervalle. Cette image peut être visualisée avec des lunettes stéréo pour révéler la forme tridimensionnelle de l’objet de la ceinture de Kuiper. Les images utilisées pour créer la paire stéréo ont été prises par l’imageur de reconnaissance à longue portée (LORRI) le 1er janvier 2019 à des distances respectives de 61 000 km et 28 000 km, avec des résolutions respectives de 310 mètres et 140 mètres par pixel.
Credit : NASA/JHUAPL/SwRI |
Parmi les découvertes faites par l’équipe scientifique de la mission dans les premiers jours après le survol, on peut citer :
L’analyse initiale des données n’a révélé aucune trace d’anneaux ou de satellites de plus de 1,8 km de diamètre en orbite autour d’Ultima Thule.
L’analyse des données n’a pas non plus mis en évidence d’atmosphère.
La couleur d’Ultima Thule correspond à celle des objets similaires de la ceinture de Kuiper, tels que déterminés par des mesures télescopiques.
Les deux lobes d’Ultima Thule - le premier binaire à contact de la ceinture de Kuiper visité - ont une couleur presque identique. Cela correspond à ce que nous savons des systèmes binaires qui ne sont pas entrés en contact, mais gravitent autour d’un point de gravité partagé.
La sonde spatiale New Horizons continuera à télécharger des images et d’autres données dans les jours et les mois à venir, avec des images à beaucoup plus haute résolution à venir. Le retour complet de toutes les données scientifiques s’étalera sur les 20 prochains mois.
En savoir plus :
Des mises à jour en direct et des liens vers les informations relatives à la mission sont disponibles sur http://pluto.jhuapl.edu et www.nasa.gov.
Contacts scientifiques locaux
– Bernard Schmitt, IPAG, bernard.schmitt univ-grenoble-alpes.fr | 06 07 62 25 05
– Eric Quirico, IPAG, eric.quirico univ-grenoble-alpes.fr | 07 82 10 94 35
[1] Le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, dans le Maryland, a conçu, construit et exploite la sonde New Horizons et gère la mission pour la direction des missions scientifiques de la NASA. Le Southwest Research Institute, basé à San Antonio, dirige l’équipe scientifique, les opérations de charge utile et la planification scientifique. New Horizons fait partie du programme New Frontiersvde la NASA, géré par le Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama.
[2] L’équipe de l’IPAG est composée de : Bernard Schmitt, Eric Quirico, Leila Gabasova