Un cratère d’impact ancien sous la glace du Groenland

Il y a quelques années, un possible cratère d’impact a été identifié dans le Nord du Groenland, caché sous une épaisse couche de glace. Les premiers résultats basés sur la morphologie des couches de glaces suggéraient un âge spectaculairement récent (10 000 ans) pour un cratère de cette taille (31 km), et un lien possible avec un changement climatique identifier par les paléoclimatologues. Afin de dater précisément ce cratère d’impact, une équipe internationale de chercheurs s’est rendu sur le site en 2019, incluant deux scientifiques de la fédération OSUG (laboratoires IPAG et IGE), dans le but de trouver des échantillons permettant de dater l’âge de cette structure.

Après plusieurs jours à arpenter les territoires sauvages en bordure de la calotte, quelques dizaines de kg d’échantillons ont été collectés. Ces échantillons ont été ensuite caractérisé avec attention dans des laboratoires danois, puis datés par deux techniques différentes fournissant des âges concordant (en Suède, et à Copenhague).

L’âge du cratère a ainsi pu être mesuré à 58 millions d’années, bien plus ancien que suggéré par les premiers résultats. Le cratère s’est donc formé avant l’apparition de la calotte polaire, et seulement quelques millions d’années après le cratère de Chicxulub qui a été relié à l’extinction des dinosaures. Le cratère de Hiawatha avec un diamètre environ 7 fois plus petit que Chicxulub (200 km) ne semble pas avoir provoqué d’évolution majeure de la biosphère au moment de sa formation. La détermination précise de son âge marque une étape de plus dans la compréhension de l’enregistrement du flux d’impact sur Terre, et la recherche de signatures de cet impact dans les sédiments terrestre de même âge est en cours.

Référence

Kenny, G.G., Hyde, W.R., Storey, M., Garde, A.A., Whitehouse, M.J., Beck, P., Johansson, L., Søndergaard, A.S., Bjørk, A.A., MacGregor, J.A., Khan, S.A., Mouginot, J., Johnson, B.C., Silber, E.A., Wielandt, D.K.P., Kjær, K.H., Larsen, N.K. (2022) A Late Paleocene age for Greenland’s Hiawatha impact structure. Science Advances 8, eabm2434.